В начале карьеры Корф часто исполнял «приватные» поручения императрицы Елизаветы. Так, в 1742 г. Николай Андреевич тайно доставил из Голштинии великого князя Петра Федоровича (будущего Петра III), провозглашенного наследником российского престола. Спустя два года Корф сопровождал из Ранненбурга в Холмогоры бывшую правительницу Анну Леопольдовну и ее малолетнего сына Иоанна VI (переведенного впоследствии в Шлиссельбург). За время пути страж проникся состраданием к своим узникам и пытался по возможности облегчить их положение.
В последующие годы Николай Андреевич «состоял» при наследнике престола, а в 1758 г. был назначен губернатором отвоеванного у пруссаков города Кенигсберг (нынешний Калининград).
В 1760 г. императрица Елизавета отозвала его в Петербург и назначила столичным генерал-полицмейстером. Вступивший на престол в январе 1762 г. император Петр III присвоил Корфу новоучрежденное звание главного директора над всеми полициями. Генерал-полицмейстером Петербурга стал И. И. Юшков, однако на практике Корфу пришлось выполнять обязанности петербургского градоначальника еще два года. Дело в том, что большинство сотрудников столичной полиции вместе со своим начальником Корфом были переведены в новую управленческую структуру – Главную полицмейстерскую часть. Юшков, заступив на пост петербургского генерал-полицмейстера, фактически оказался без собственного административного аппарата, который пришлось укомплектовывать заново. Процесс этот потребовал значительного времени и завершился лишь при следующем петербургском генерал-полицмейстере Н. И. Чичерине.
Николай Андреевич пользовался исключительным доверием Петра III. Будучи начальником полиции, Корф знал о заговоре против императора, однако не стал поднимать шум по этому поводу. Более того, незадолго до переворота в весьма туманной форме он дал понять заговорщикам, что «препятствий не будет». В результате после вступления на престол Екатерины II Корф не только сохранил свою должность, но и был осыпан наградами. Тем не менее новая государыня, видимо, опасалась, как бы Николай Андреевич ненароком не «проглядел» какой-нибудь заговор против нее самой и старалась не подпускать его к реальным рычагам власти.
Со временем главный директор над всеми полициями превратился в совершенно декоративную фигуру, а после смерти Корфа эта должность была упразднена.
Современники отмечали «опытность» Николая Андреевича в придворных интригах, но несколько расходились в характеристике его нравственных качеств. П. В. Долгорукий писал, что «Корф... был честнейший человек, безукоризненно порядочный и неподкупный; всегда ко всем внимательный и очень добрый...». Известный писатель А. Т. Болотов не соглашался с этим утверждением, отмечая что «...он имел в характере своем многие недостатки. Я многих людей видывал, но не случалось мне еще ни одного видеть, который бы так много к гневу и бранчливости был склонен, как сей человек».