Декабристские общества, возникли в 1821—1822 годах. Одно на Украине, «Южное», возглавили П. И. Пестель и А. П. Юшневский. Вторым, «Северным», в Санкт-Петербурге руководил Н. М. Муравьев. Чуть позже ведущую роль в «Северном обществе» занял К. Ф. Рылеев.
Переворот был назначен на лето 1826 года. Однако неожиданная смерть императора Александра I в ноябре 1825 года заставила ускорить события. Время и место восстания была выбраны не случайно. 14 декабря Сенат должен был присягнуть на верность новому императору Николаю I. Задачей заговорщиков было вывести войска на площадь перед зданием Сената и помешать присяге.
Утром 14 декабря первыми на Сенатскую площадь братья Бестужевы – Александр и Михаил – вывели Московский полк. К 13 часам к нему присоединились гвардейцы морского экипажа под командованием Николая Бестужева, а вслед за ним – лейб-гвардии гренадерский полк под предводительством поручиков Н.А. Панова и А.Н. Сутгофа. В общей сложности на Сенатской площади собралось 3 тысячи солдат и матросов и 30 офицеров.
Восставших пытались убедить обойтись без кровопролития. Генерал-губернатор столицы М.А. Милорадович – ученик
А.В. Суворова и любимец армии, объезжал войска и уговаривал солдат и матросов разойтись. Но П.Г. Каховский, смертельно ранивший Милорадовича, своим выстрелом похоронил надежду на мирное разрешение конфликта. Против восставших было брошено 9 тысяч солдат пехоты и 3 тысячи конных. К вечеру в ход была пущена артиллерия.
К следствию по делу декабристов было привлечено 579 человек, виновными признано 279, из них – 121 преданы верховному уголовному суду. Всех подсудимых разделили на 11 разрядов, в зависимости от степени вины.
К казни через повешение были приговорены пятеро: Рылеев, Пестель, Муравьев-Апостол, Бестужев-Рюмин и Каховский. Первоначально они были приговорены к четвертованию – более жестокой и страшной казни, но затем, в качестве милости, четвертование заменили повешением.
Остальных участников декабрьского восстания приговорили к разным срокам наказания: 88 отправились на каторгу, 19 – в ссылку, 9 офицеров разжаловали в солдаты и перевели на Кавказ, 120 человек по личному распоряжению Николая I были заточены в Петропавловскую крепость на срок от полугода до четырех лет. 2905 нижних чинов отправлено в действующую армию на Кавказ. Из этого количества 191 человека дополнительно приговорили к наказанию шпицрутенами, пропустив через строй из тысячи солдат от 1 до 12 раз.