Место, где появился на свет будущий генерал-полицмейстер, осталось неизвестным, однако с большой долей вероятности можно предположить, что это было родовое имение Чичериных – село Ильинское (у города Белева). В 13-летнем возрасте Чичерин был записан рядовым в лейб-гвардии Семеновский полк и к 1759 г. дослужился до звания полковника армии. Своей дальнейшей карьерой он был обязан брату Денису, сумевшему завоевать благосклонность императрицы Елизаветы. В 1760 г. Николай Иванович стал киевским обер-комендантом, а в 1764 г. был вызван в Петербург и назначен генерал-полицмейстером. Современники отмечали, что Чичерин «... знал нужды разных классов обитателей столицы и тепло относился ко всякому техническому представлению, в котором было что-то, обещавшее улучшение существующего положения вещей».
В качестве генерал-полицмейстера Николай Иванович входил в состав «Комиссии о Петербургском строении». Предполагалось, что стараниями данного учреждения деревянное строительство должно уступить место каменному, а «азиатский» (по мнению иностранцев) облик российской столицы приобретет черты европейской благопристойности. Задача эта в значительной степени была выполнена. Во времена Екатерины II масштабы и темпы застройки Петербурга не только напоминали, но порой и превосходили аналогичные работы петровской эпохи. На главной улице города – Невском проспекте – появились двух- и трехэтажные дома. При этом по распоряжению Чичерина все здания должны были возводиться в одну «линию» и только из камня. Через городские каналы и протоки были перекинуты первые каменные мосты. Новые гранитные набережные превратили водные артерии города в настоящие художественные ансамбли. Масштабное строительство приводило к притоку в столицу дополнительных рабочих рук и росту населения Петербурга. Именно со времен Чичерина было покончено с порочной практикой принудительного заселения города. Теперь в столицу на постоянное жительство ехали добровольно.
В 1767 г. в Петербурге прошли выборы местного самоуправления. Лица, являвшиеся домовладельцами, избрали городского голову, которым стал обер-комендант города Н. И. Зиновьев. Впрочем, из-за начавшейся русско-турецкой войны дальнейшая реформа государственных и административных органов была отложена до лучших времен, и вся реальная власть в городе по-прежнему осталась в руках генерал-полицмейстера. Удачно складывающаяся карьера Чичерина была прервана стихийным бедствием. 10 сентября 1777 г. в Петербурге произошло наводнение. Точное число жертв установить не удалось, однако некоторые историки считают, что по количеству погибших и нанесенному материальному ущербу наводнение 1777 г. было самым крупным за всю историю города.
Полиция оказалась застигнута врасплох, действовала достаточно бестолково и существенной помощи пострадавшим не оказала. Сам Чичерин на шлюпке проплыл от своего дома до Зимнего дворца и явился перед очи «матушки-царицы». Екатерина II вышла навстречу генерал-полицмейстеру, поклонилась ему в пояс и сказала: «Благодарствуй, Николай Иванович! По милости твоей погибло несколько тысяч моих добрых подданных!» Чичерина от таких слов хватил удар. Генерал-полицмейстер слег в постель, что дало императрице благовидный предлог отправить его в отставку. Так и не оправившись от удара, Николай Иванович через четыре года скончался и был похоронен на Лазаревском кладбище Александро-Невской лавры.