В рамках празднования 200-летия победы в Отечественной войне 1812 года Эрмитаж продолжает представлять батальные картины, написанные художником П. фон Хессом по заказу Николая I в честь важнейших событий этой войны. С 17 августа в Гербовом зале Зимнего дворца выставлено полотно "Сражение при Смоленске".

Сражение объединённой русской армии с армией Наполеона за Смоленск произошло 17 августа (5 августа по старому стилю) 1812 года.

После двухдневного сражения Смоленск был оставлен, и русская армия продолжила отступление к Москве. Наполеон, двигаясь к Смоленску, преследовал одну цель: заставить русских принять генеральное сражение. Однако планы русского командования были иными. Барклай де Толли, оставаясь верным своей тактике заманивать неприятеля как можно дальше вглубь страны, принял решение продолжить отход. 2-я армия князя Багратиона начала отступление на Московскую дорогу. 1-й армия Барклая де Толли расположилась на противоположном берегу Днепра и заняла Петербургское предместье. Для обороны Смоленска было выделено двадцать тысяч человек под общим начальством генерала Д.С. Дохтурова.

Наполеон в восемь утра начал бомбардировать Смоленск из ста пятидесяти орудий, а в четыре часа дня повел войска на штурм, имея в своем распоряжении сто пятьдесят тысяч человек против двадцати тысяч  Дохтурова. Русские, отчаянно защищаясь, вынуждены были после двухчасового боя оставить предместья и войти в город.

Именно в это время Барклай де Толли, обеспокоенный большими потерями в  корпусе Дохтурова, приказал генералу принцу Евгению Вюртембергскому с  его 4-й пехотной дивизией идти на помощь сражающимся.

В тот день в Смоленске из 2250 домов, лавок и заводов уцелело только 350. Ожесточенное сражение прекратилось в одиннадцатом часу вечера. Было принято решение отступать. К рассвету Смоленск опустел, мост через Днепр был уничтожен.