В 1819 году по проекту Росси началась перестройка Дворцовой площади. Раньше, в петровские времена, она была обширным лугом, примыкавшим к домам и дворцам, стоявшим вдоль Невы. Во времена Елизаветы на лугу паслись коровы. В екатерининские времена южная граница площади была застроена домами по проекту Ю. М. Фельтена. Только лишь к 1829 году площадь приобрела парадный вид с замечательной аркой Главного штаба.
С ее постройкой связан забавный факт — гениальный градостроитель понимал, что для создания законченной архитектурной композиции на Дворцовой площади арка Главного штаба должна выходить на центральную ось Зимнего дворца. Для этого он «сломал» у входа на площадь Большую Морскую улицу, идущую от Невского проспекта, а чтобы скрыть излом, в глубине улицы соорудил вторую арку.
Такое новаторство не сразу нашло понимание у современников, в прочности и устойчивости арки сомневались и открыто высказывали опасения. Тогда Росси заявил: «Если арка упадет, я готов упасть вместе с нею». Когда снимали строительные леса, великий зодчий демонстративно стоял на самом верху, над сводом арки... Прошло 170 лет, в Петербурге городе обрушилось немало домов, но сооружение великого архитектора так и стоит.