Архив-коллекция существует в секторе социологии общественных движений СПб филиала Института социологии РАН и включает в себя два раздела: собрание нетрадиционной прессы бывшего Советского Союза второй половины 1980-х — начала 1990-х годов и собрание документов общественных движений бывшего СССР того же периода.
В нетрадиционную прессу включены периодический самиздат 1986-1990 годов и издания, не зарегистрированные после вступления в силу Закона СССР 1990 года «О печати и других средствах массовой информации»; новая квазилегитимная пресса 1986-1990 годов; новая легитимная пресса, то есть издания, возникшие после принятия уже упоминавшегося закона о печати и зарегистрированные в соответствии с этим Законом.
В собрание документов входят непериодические печатные издания 1986 — начала 1990-х годов, связанные с общественными движениями, и рабочие документы этих движений. В архиве много листовок избирательных кампаний 1989-1990 годов.
В фондах архива хранится более 500 тысяч единиц: выпуски периодических изданий, книги, документы. Коллекция новой прессы России и ближнего зарубежья включает около 12 тысяч наименований, из них до 2 тысяч относятся к «периодическому самиздату».
Первоначально архив создавался как научно-информационная база для социологических исследований общественных движений и общественных изменений, однако СПбАК уже давно превратился в самостоятельную научную единицу.