Его директором и режиссером стал Александр Сумароков. Новый театр стали называть «Российским театром». В отличие от придворных театров, он давал платные представления, рассчитанные на относительно широкие слои городской публики. На сцене профессионального театра актер стал уже не потешником, а художником-артистом, ибо он должен был обладать культурой, знаниями для того, чтобы понять смысл драмы, ее идею и донести их до публики. От актера требовалось научиться использовать определенные речевые, пластические и мимические приемы для изображения тех или иных человеческих страстей. Репертуар театра формировался из русских драматических произведений, преимущественно трагедии А.П. Сумарокова. Ядро труппы составили русские профессиональные актеры из числа ярославских комедиантов — Ф. Волков, И. Дмитревский, Я. Шумский. Одной из первых русских актрис была А.М. Дмитревская (Мусина-Пушкина), несколько позднее на петербургской сцене появилась актриса Т. М. Троепольская.