На ней экспонировалось более двух тысяч полотен из русских и зарубежных музеев и частных коллекций. Дягилев лично объехал около ста помещичьих усадеб в поисках будущих экспонатов выставки. Историки советского времени особое внимание обращали на представленные там портреты русских политических деятелей: декабристов Н. Муравьева и С. Волконского, анархиста и идеолога народничества М. Бакунина, писателя и философа А. Герцена. В прессе выставку в Таврическом дворце называли «сногсшибательной». Художественный критик В. Стасов писал в статье «Итоги нашей портретной выставки», что за ней «останется навсегда заслуга и слава первой пробы включения замечательных людей в историческую картину».
Успех выставки подтолкнул Сергея Дягилева к тому, чтобы показать русское искусство в Европе. В следующем году он организовал для русских художников приглашения на Осенний салон — главное художественное мероприятие во Франции тех лет.