Студентом попал в лагерь на Соловки. Строил Беломоро-Балтийский канал. В 1932 году был освобожден как «ударник строительства Беломоро-Балтийского канала». С конца 1930-х годов и до конца жизни работал в петербургском Институте русской литературы Академии наук СССР (Пушкинском доме). Занимался исследованиями древнерусской литературы и культуры, в частности «Слова о полку Игореве». Автор 500 научных работ и около 600 публицистических трудов был знаменит по всей стране своими исследованиями. Являлся членом редколлегии нескольких журналов и серии «Литературные памятники». Перечисление его званий займет не одну строку: почетный доктор Оксфордского и Эдинбургского университетов, член-корреспондент Австрийской, Геттингенской и других академий наук, почетный гражданин итальянских городов Милана и Ареццо, Герой социалистического труда… В перестроечные годы Дмитрий Лихачев стал народным депутатом Верховного совета СССР. Руководил Советским фондом культуры. В 1984 году его имя присвоили малой планете № 2877.