Иоанн Антонович – двоюродный внук императрицы Анны Иоанновны и сын принцессы Анны Леопольдовны Ликсленбургской и принца Антона Ульриха Брауншвейг-Люнебурского.
5 октября 1740 года, незадолго до своей смерти, императрица Анна Иоанновна объявила двухмесячного (родившегося 12 августа 1740 года) Иоанна Антоновича наследником престола. Регентом, до исполнения царю-младенцу 17 лет, стал Бирон – последний фаворит императрицы.
В ночь с 8 на 9 ноября 1740 года мать новоявленного императора, Анна Леопольдовна, с помощью генерал-фельдмаршала Миниха устроила тихий дворцовый переворот, в результате которого смещенный Бирон отправился в ссылку. Однако регентство Анны Леопольдовны длилось только год. В ночь с 24 на 25 ноября 1741 года в результате очередного переворота при поддержке армии на престоле воцарилась дочь Петра I – цесаревна Елизавета I.
12 декабря 1741 года низложенный император – полуторагодовалый Иоанн Антонович — отправился вместе с родителями в ссылку. Почти сразу его отделили от остальной семьи, и 12 лет он провел в одиночестве в Холмогорах. В Шлиссельбург же царственный узник попал только в начале 1756 года. О царском происхождении Иоанна Антоновича знали только три офицера из его личной охраны, в тайну не был посвящен даже комендант крепости. В списках же таинственный узник проходил как «известный арестант». В 1762 году у Иоанна Антоновича сменилась личная охрана, получившая письменный приказ – при попытке освобождения умертвить, но живым не отдавать.
Такая попытка была предпринята подпоручиком Смоленского пехотного полка Василием Яковлевичем Мировичем. Во главе 47 заговорщиков (в основном солдат гарнизона) в ночь с 4 на 5 июля 1764 года Мирович арестовал коменданта крепости Бередникова и потребовал выдачи Иоанна. Но личная охрана цесаревича – капитан Власьев и поручик Чекин — выполнила данный им письменный указ и умертвила узника. Фактически это было первое убийство в доме Романовых.