Предназначенные для боев с аналогичными кораблями германского флота, российские дредноуты за всю Первую мировую войну не сделали ни одного выстрела по противнику. Лишь в 1919 году, уже во время гражданской войны, «Петропавловск» перестреливался с британской эскадрой и подавлял белогвардейский мятеж на форте Красная Горка, а в 1921 году оба линкора участвовали в Кронштадтском мятеже.
Модернизированные в межвоенный период «Петропавловск» и «Гангут» сыграли важную роль в обороне Ленинграда, обрушив на немецкие войска огонь своей мощной артиллерии. В свою очередь, лучшему немецкому пилоту бомбардировщика — Гансу Руделю — 23 октября 1941 года удалось попасть в «Петропавловск» двумя авиабомбами. Линкор затонул на мелководье с полностью разрушенной носовой частью, однако уже 31 октября был поднят и продолжал вести огонь по врагу до самого снятия блокады.
Водоизмещение линкоров после модернизации составляло 24 230 тонн, максимальная скорость хода достигала 22,5 узлов, а толщина бортовой брони 275 мм. Корабли были вооружены двенадцатью 305 мм, шестнадцатью 120 мм и шести 76 мм зенитными орудиями. В ходе войны на каждый было установлено еще несколько зенитных установок, а палуба покрыта гранитными плитами, успешно выдерживавшими удары немецких снарядов и авиабомб.