В Тенишевском коммерческом училище преподавались общеобразовательные дисциплины и коммерческие науки. Обучение было платным и довольно дорогим, туда отдавали своих сыновей представители буржуазии, интеллигенции, либеральной аристократии. В училище занимались дети «главного кадета» П. Милюкова, генерала Н. Юденича, философа В. Розанова.
Главным новшеством, введенным Вячеславом Тенишевым, была система образования. В детях воспитывали самостоятельность и интерес к самостоятельному познанию мира. Учебников использовался минимум, зато учащиеся часто ходили на «образовательные экскурсии» по Петербургу и окрестностям, ставили научные эксперименты в лабораториях, много играли на свежем воздухе и плавали. Не было оценок и переводных экзаменов, детей не наказывали. С неуспевающими занимались дополнительно. Ценилась искренность в отношениях педагогов и учеников. Много внимания обращалось на здоровый образ жизни: чтобы дети правильно питались, пили очищенную воду, гуляли в любую погоду. Следили за физическим и психологическим состоянием детей. Поддерживали тесный контакт с родителями.
В училище были прекрасные преподаватели: И. Гревс; Э. Лесгафт, Н. Анциферов и другие.
В Тенишевском училище получили образование Осип Мандельштам и Владимир Набоков.