Пожар начался в одной из гримерок. От слишком высоко подвешенной лампы загорелись стропила. Подняли занавес, чтобы зрители увидели опасность, начали кричать: «Пожар! Горим!» Но зрители, привыкшие к необычным и неожиданным зрелищам в балагане Лемана, восприняли это как новую шутку и начало представления. Когда, наконец, разобрались в происходящем, началась паника. Из-за того, что люди бросились бежать по узким лестницам, возникла давка. Балаган сгорел за 15 минут. В огне погибло 126 из 400 горожан, находившихся в это время в балагане. Еще десять человек были тяжело ранены. Трупы погибших отвезли в Обуховскую больницу, где их и опознали родственники. Панихиду по сгоревшим отслужили прямо на пожарище.