Большую часть «камелий» составляли иностранки, которые находились на содержании у обеспеченных петербуржцев, принадлежавших к высшим кругам общества. Образ жизни у дам полусвета был вполне аристократический: поздний подъем, прогулки, театры… Писатели, занимавшиеся этой темой, отмечали, что, несмотря на внешний антураж — изящные туалеты, со вкусом подобранная обстановка квартир, экипажи, – большинство «камелий» не обладали ни умом, ни образованностью и явно отличались в худшую сторону от своих античных предшественниц – гетер.