Освоение острова началось за несколько столетий до строительства Северной столицы. Согласно «Переписной окладной книге по Новгороду Вотской пятины» 1500 года, на Васильевом острове жили рыбаки. Существуют разные гипотезы, объясняющие происхождение названия этого острова. К примеру, есть версия о названии острова по имени одного из его первопоселенцев — некоего рыбака Василия. В XVII веке, при шведском владычестве, он имел также название Даммархольм — Прудовый остров. Существовало и финское название острова: Хирвисаари — Лосиный остров. В преобразованной форме оно встречается в документах как наименование селения Гирвизария, где до 1712 года жили лоцманы.
Вскоре после основания Петербурга остров вновь стали называть Васильевским. Отчасти потому, что на Стрелке расположилась артиллерийская батарея Василия Корчмина. Так что он своим именем способствовал возрождению старого топонима.