Когда караул обнаружил пожар, непонятно зачем открыли окна, что, естественно, дало огню «пищу» для дальнейшей разрушительной деятельности. Все убранство дворца выгорело, ценности успели вынести. Человеческих жертв не было. Император Николай I в это время находился в Большом театре. Получив весть о пожаре, он тотчас покинул театр. Прибыв в Зимний и убедившись, что дети отправлены в Аничков дворец, государь прошел в ротонду, Концертную залу и Большую аванзалу; но, вступив в Малую аванзалу, был уже встречен ревущим пламенем. Полкам Преображенскому и Павловскому приказано было выносить мебель и прочие вещи и складывать на Дворцовой площади. Спасенные предметы складывались у Александровской колонны, практически все драгоценности оказались спасены. Пропал только один большой серебряный кофейник, впрочем, и тот никто не захотел купить у вора, который вскоре был изобличен. Три дня горел дворец, пока огонь не истребил в нем все без изъятия. Пожарище курилось после того еще более недели.