Утреня в четверг пятой недели Великого поста посвящена покаянному подвигу преподобной Марии Египетской. В середине этого продолжительного богослужения вспоминается ее житие. Кроме того, во время службы целиком прочитывается Покаянный канон Андрея Критского – канон, с чтения которого начинается Великий пост.
Высокий пример покаяния явила христианскому миру преподобная Мария Египетская. О ее жизни и подвиге мы знаем благодаря рассказу старца Зосимы, встретившего ее в пустыне. Родилась Мария в Египте. Когда девочке исполнилось 12 лет, она самовольно ушла из родительского дома в Александрию. Там предалась она безудержному разгулу, и на протяжении 17 лет жила в полной уверенности, что весь смысл человеческой жизни состоит в утолении плоти. Однажды она обратила внимание на паломников из Ливии и Египта, которые намеревались плыть в Иерусалим на праздник Воздвижения Святого Креста. Ей тоже захотелось поплыть с ними, но не ради праздника, а ради разврата. И пока корабль плыл в святой город, красивая женщина успела склонить ко греху немало слабых людей.
Развеселую жизнь продолжила она и в Иерусалиме. В праздник рано утром все верующие пошли в храм. Из простого любопытства вошла в церковный притвор и Мария. И когда настал час Воздвижения Животворящего Древа, вместе с народом направилась в церковь. Но едва она подошла к двери, как некая неведомая сила властно остановила ее. Вокруг шли люди, а она, как вкопанная, замерла на пороге. Мария толкалась локтями, рвалась изо всех сил, но все безрезультатно. Устав бороться, она встала в углу церковной паперти. И тут благодать Божия коснулась сердца распутницы – она поняла, что это грехи возбраняют ей видеть Животворящее Древо. Мария зарыдала, начала в покаянии бить себя в грудь. Ей явилась икона Пресвятой Богородицы. Женщина с плачем обратилась к Богоматери, обещала никогда больше не осквернять себя и уйти из мира. Мария поняла, что молитва ее услышана, и смогла войти в храм. В горьких слезах молилась она у Креста, испрашивая, что ей теперь делать, как искупить свою вину. И услышала она голос: «Если перейдешь за Иордан, то обретешь блаженный покой». 47 лет провела святая Мария в пустыни, непрестанно взывая ко Господу о прощении. Особенно трудными были первые 17 лет. Ее обуревала похоть, хотелось вина, мяса и прочих яств, без которых она еще не так давно не представляла своей жизни. Язык ее против воли начинал распевать блудные песни, к которым так привыкла она в миру. Но непрестанный покаянный плач, взывание ко Господу и к Богоматери дали обильный плод: Марию обступила великая тишина, и она увидела сиявший отовсюду Свет. Так великая грешница благодаря милости Божией стала великой святой.