Праздник установлен в память перенесения мощей святителя и чудотворца  из Мир Ликийских в Бари. В  Николо-Богоявленском соборе сегодня престольный праздник.

Святитель Николай жил в IV столетии и был архиепископом в Малой Азии, в городе Миры Ликийские.   Первоначально Святителя Николая особо  чтили  в Мирах Ликийских, а в  VI веке память и житие св.Николая стало известно в Константинополе. Постепенно  слава его возрастала  не только в пределах Восточной,  но и Западной Церкви. К X веку чествование Николая Чудотворца  окончательно оформилось. Имя его было занесено в церковный календарь, а написанное в его честь торжественное богослужение поставило святителя в один ряд с самыми чтимыми отцами  Церкви. 

Событие, связанное с перенесением мощей святителя Николая, вызвало особенное почитание Чудотворца и ознаменовалось установлением особого праздника.

Русской Православной Церковью празднование перенесения мощей святителя Николая  установлено вскоре после 1087 года на основе глубокого, уже упрочившегося почитания русским народом великого угодника Божия, перешедшего из Греции одновременно с принятием христианства. Слава о чудотворениях, явленных святителем на земле и на море, была широко известна русскому народу.

В Петербурге сохранились два особо чтимых образа великого святого. Первый, датируемый серединой XVII века и хранящий частицу мощей Николая Чудотворца, находится в  Николо-Богоявленском Морском соборе. Икона, написанная в 1713 году и именуемая «Колпинская» (до революции принадлежала Никольской церкви в Колпино), ныне украшает  Троицкую церковь «Кулич и Пасха».