Скорость строительства была такой, что этому удивлялись исследователи Петербурга сто лет назад. Один из историков писал, что если бы не документальные подтверждения, а только рассказы современников, то следовало бы усомниться в достоверности события, настолько постройка была «быстра, феерична и неправдоподобна».
И действительно: 3 февраля 1755 года появились первые требования поставки материалов и рабочих, а уже 5 ноября того же года императрица переселилась в новый дворец. Менее чем за шесть месяцев он был «с фундаментом построен и отделан».
Во дворце насчитывалось более сотни покоев. Часть занимали императрица Елизавета и ее последний фаворит Иван Шувалов. Друга часть отводилась для наследника Петра III и его супруги — будущей императрицы Екатерины II. Фрейлины занимали незначительную часть дворца. Главный вход во дворец был с угла Мойки и Невского проспекта. Высокая лестница вела в длинный коридор, который шел в придворную церковь и тронный зал. Существовало две каменных пристройки — кухня и театр.
Екатерина II, придя к власти, не без удовольствия постепенно разрушила старый дворец, распродав сначала флигели сооружения, а затем — по частям — место, на котором оно стояло.