По периметрам постаментов выгравированы цитаты из текстов Иосифа Бродского, Анны Ахматовой, Владимира Высоцкого, Дмитрия Лихачева и еще нескольких авторов. Сам Шемякин признавался, что сфинксы были им созданы уже давно, а посвящение жертвам политических репрессий возникло позже.
Далеко не все горожане отнеслись к новому творению скульптора положительно. В центре композиции — аллегория тюрьмы и веры, придуманная соавторами Шемякина по проекту, архитекторами Вячеславом Бухаевым и Анатолием Васильевым: четыре прямоугольных блока с железным крестом-решеткой посередине.
Сфинксы были установлены по распоряжению мэра С.-Петербурга Анатолия Собчака. Обычной процедуры обсуждений проект не проходил. Общества бывших жертв политических репрессий официальных приглашений на открытие памятника не получили.