Рождение канала началось с осушительной канавы, которую прорыли еще в 1766 году от Лиговского канала (ныне засыпанного) до реки Екатерингофки. Когда в 1805 году стало понятно, что одним отводом не обойтись, для спасения города от наступающей во время наводнений невской воды было принято решение о строительстве целого канала. Военные инженеры И.К. Герард, а чуть позже П.П. Базен использовали уже готовое водное ложе, и банальная канава превратилась в западную часть Обводного канала.
Канал использовали и для подвоза грузов к промышленным предприятиям, расположенным вдоль него. А название искусственной водной преграды напоминает о том времени, когда канал был границей города: огибал Петербург с юга.
Сейчас трудно поверить, но много лет назад берега Обводного канала были излюбленным местом для отдыха обитателей фабричных окраин. Но со временем в городском фольклоре появилось и другое название, точно характеризующее состояние этой водной артерии, — Обвонный.