В РГИА сосредоточены фонды высших и центральных органов государственной власти и управления Российской империи преимущественно с начала XIX в. по 1917 год (кроме фондов Министерств военного, морского и иностранных дел), религиозных, общественных организаций, учреждений и частных лиц дореволюционной России. Число единиц хранения документов конца XVIII — начала XX веков превышает 6,5 миллионов, более 6,2 миллиона единиц хранится в фондах учреждений.
Среди личных архивов в РГИА находятся фамильные фонды российских дворянских родов (Волконские, Воронцовы-Дашковы, Долгоруковы, Панины, Толстые, Трубецкие и др.), а также документы, связанные с известными государственными деятелями, учеными, литераторами. Есть архивы М. Сперанского, С. Витте, П. Столыпина, Н. Карамзина, С. Татищева, М. Погодина, В. Лукомского и многих других. В фондах и коллекциях хранятся авторские чертежи, эскизы и рисунки В. Баженова, А. Воронихина, Д. Кваренги, М. Казакова, О. Монферрана, В. Растрелли, К. Росси, А. Штакеншнейдера и других архитекторов, создававших Санкт-Петербург.