Император Николай I обожал балет, а театр назвал в честь супруги Александры Федоровны, и даже обивка мебели там была ее любимого василькового цвета. Николай, лично принимал работу за день до открытия, обошел ложи и партер, а затем посмотрел дивертисмент из императорской ложи. В Императорском театре, а ныне имени Пушкина, за долгое время работали лучшие петербургские актеры. До Октября 1917 года здесь ставили классику — пьесы А. Н. Островского, Л. Н. Толстого, А. В. Сухово-Кобылина. Театр часто упрекали за невнимание к современному репертуару. Впрочем, и публика придерживалась консервативных вкусов — так, в 1896 году в Александринке освистали чеховскую «Чайку».
В 1908 году главным режиссером Александринского театра стал В. Э. Мейерхольд — автор смелых сценических экспериментов. В период 20 — 40-х годов ХХ века Академический театр драмы, или, как его называли, «Акдрам», считался лидером ленинградского театрального искусства. Здесь ставили пьесы А. В. Луначарского, В. В. Вишневского и других советских классиков. «Акдрам» и позже сохранял репутацию хранителя вековых театральных традиций в отличие от передовых Большого и Малого драматического. Александринка по-прежнему остается оплотом классики среди экспериментов, захлестнувших современные театральные площадки Петербурга.