Крупнейшая хореографическая артистка была дочерью отставного солдата и прачки. В 90-х годах прошла курс Петербургского театрального училища и в 1899-м была принята на Мариинскую сцену. Уже в 1900 году получила главную роль в небольшом балете «Пробуждение Флоры». Балерина знаменита своим гениальным исполнением Жизели. По словам критиков, своей игрой ей удалось вызвать совершенно новый интерес к этому образу. Павлова всегда стремилась к психологической правдивости образов, глубине и цельности художественного образа, верности стиля исполняемых танцев.
Павлова уехала за границу в 1912-1913 году и больше не возвращалась. Ее тяготила атмосфера императорского балета с его безыдейностью и формализмом. Умерла в 1931 году, вдали от Родины