В 1847 году танцовщика и балетмейстера Петипа пригласили в Россию. Мариус Петипа выступал как «танцор-мим» и имел громадный успех. С 1869 года по 1903 год он был главным балетмейстером петербургской балетной труппы. Преподавал в Петербургском театральном училище. Поставил более 60 балетов. Но все его заслуги не помогли, когда из-за конфликта с директором императорских театров Петипа вынужден был покинуть сцену.
Им был создан свод правил балетного академизма. В танцовщике Петипа видел, прежде всего, актера, который должен был передать переживания героя средствами танца, поэтому для каждого артиста он подбирал определенные движения, позволявшие раскрыть образ.
Француз превратил балет из искусства принимать определенные позы в хореографическое повествование и сделал музыку средством для более яркого выражения идеи. С этой целью он обратился к постановкам балетов на симфоническую музыку — к композиторам-симфонистам — П. И. Чайковскому и А. К. Глазунову. В сотрудничестве с этими композиторами был создан новый жанр — симфонический балет. Все его дети, а их было немало от двух браков, так или иначе связали себя с балетным искусством.