Гимназия была одной из лучших в городе, результаты ее выпускных экзаменов засчитывались как государственные, а ее выпускников принимали в высшие учебные заведения Германии на основании аттестата об окончании гимназии Мая.
Талантливый педагог, Карл Май относился к детям с неизменным уважением и любовью. Задачей гимназии он ставил пробудить в детях «стремление ко всему честному, доброму, истинному и прекрасному». Май директорствовал в гимназии до 1890 года, и до конца жизни преподавал там географию. Эмблемой гимназии был майский жук, и поэтому учащиеся называли себя «майскими жуками». Из ее стен вышли участники объединения »Мир искусства».
В 1914 году гимназия переехала на 14-ю линию, в новое здание, построенное специально для нее по проекту выпускника Г. Гримма. Среди знаменитых выпускников – филологи Д. Лихачев, М. Фасмер, физик Я. Френкель, писатель Л. Успенский, химик Н. Качалов. будущий министр Д. Сипягин, архитекторы А. Оль, целая плеяда Бенуа, Н. Рерих и его сыновья…
В 1918 году гимназию К. Мая преобразовали в Советскую единую трудовую школу.