Жители Петербурга были поделены на шесть сословий. Каждое, собравшись в свою сословную думу, избирало от себя одного гласного, одного защитника и представителя своих интересов, а все сословия, объединившись в одну общую думу, избирали городского голову.
Общегородская дума и ее исполнительный орган, так называемая шестигласная дума, ведали делами местного хозяйства и полицией. Вместе с тем для охраны порядка были установлены городничие и полицмейстеры. На деле шестигласная дума выродилась в некую особую канцелярию при губернаторе и полицмейстере. Так происходило по всей России, однако именно в столице странности городского самоуправления больше всего бросались в глаза.