Введение почетного гражданства преследовало цель ослабить «вредное стремление у купцов, ученых и художников к достижению (через службу) дворянства, лишающее среднее сословие лучших его членов». Почетные граждане получили дополнительные права и важные по тем временам преимущества. Их освободили от уплаты подушной подати, от рекрутчины и от телесного наказания, они получили право участвовать в городских выборах по имущественному цензу и быть избираемыми на городские общественные должности наравне с купцами 1-й гильдии.
Со временем, в связи с отменой всеобщей воинской повинности, подушной подати, ограничений для податных состояний и еще рядом изменений в российском законодательстве, это звание стало символическим. Часто почетным гражданством награждали благотворителей, тративших много денег на социальные нужды.
Последним почетным гражданином дореволюционного Петербурга стал в 1908 году гласный городской думы, историк, журналист и общественный деятель Михаил Стасюлевич (1826–1911).