Крупнейшая в стране коллекция произведений печати на языках народов Российской империи формировалась в Публичной библиотеке с начала XIX века. Однако книги на грузинском, татарском и других языках можно было увидеть и в частных библиотеках петербуржцев. С середины XIX века в Петербурге стали появляться национальные общества, при которых открывались и свои библиотеки.
Сегодня отдел национальной литературы РНБ остается единственной в городе общедоступной библиотекой с богатыми фондами на языках народов России и бывшего СССР.