Коллекцию растений и семян основатель института Николай Вавилов начал собирать по всему миру с 1922 (по другим сведениям – с 1894) года, а сам ВИР разместился в здании, где раньше находилось Министерство сельского хозяйства Российской империи. Сначала новое учреждение именовалось Институтом прикладной ботаники, сегодняшнее название оно приобрело в 1930 году. Всемирно известный академик Вавилов погиб в годы сталинских репрессий.
На основе коллекции НИИ растениеводства им. Вавилова было создано 2,5 тысячи сортов пшеницы. 450 из этих сортов возделываются на площади 63 миллиона гектаров. На 110 экспедиций, в ходе которых была собрана коллекция, ушло около одного миллиона долларов.
Во время блокады Ленинграда сотрудники ВИРа совершили настоящий подвиг никто из них, даже умирая от голодной смерти, не тронул ни зернышка из уникальной коллекции. Ныне сохраненный и преумноженный генный банк института является не просто золотым фондом генетики, а признанным залогом продовольственной безопасности планеты.