Сначала елки продавались уже украшенными, и их могли себе позволить только богатые петербуржцы. К концу 40-х годов XIX века рынок «рождественских деревьев» значительно расширился: крестьяне стали привозить елки из окрестных лесов, они подешевели, и уже многие горожане могли устроить детям праздник «за хорошее поведение». К середине XIX века елка прочно вошла в петербургский быт.
Иногда ошибочно считают, что праздничная елка – это новация Петра I. На самом деле своим указом от 20 декабря 1699 года Петр приказал украшать крыши и ворота хвойными ветками или целыми деревьями в ознаменование Нового года. Елку не вносили в дом и не навешивали на нее игрушки и сладости — она сама была украшением. После смерти Петра его указания относительно празднования подзабылись, но елку по привычке продолжали ставить над питейными заведениями. По ней стали узнавать кабаки, которые начали именоваться елками или Иванами-елкиными. Соответственно, «идти под елку» означало «идти в кабак», а «поднять елку» — пьянствовать.