Начало стихийного бедствия ознаменовалось сильным, порывистым западным ветром. Вскоре его скорость достигла 23 метров в секунду, а затем увеличилась до 30-32 метров в секунду. Начался шторм. К половине пятого вечера над городом бушевал уже ураган со скоростью ветра 40-42 метра в секунду. Он срывал крыши с домов, валил вековые деревья. Многие суда и баржи оказались выброшенными на берега рек и каналов.
Вышедшая из берегов Нева полностью затопила Марсово поле, Исаакиевскую площадь, Летний сад. Она соединилась с разлившимися Фонтанкой и Мойкой. Под водой оказались Петроградская сторона, Васильевский остров и центральный район, а также часть других городских районов. Общая площадь затопленных пространств достигла 65 квадратных километров. Пострадали более 5000 тысяч домов, вода снесла 19 мостов, были серьезно повреждены мостовые и канализация.
Наводнение отмечено памятными досками на доме № 9 по Московскому проспекту, доме № 2 на Английской набережной, на Университетской набережной, 5/2, Большой Пушкарской улице, 18/3, и в ряде других мест в центре Петербурга.