По воспоминаниям современников, уже в полдень город был залит водой почти в рост человека. Разъяренные волны свирепствовали на Дворцовой площади, которая вместе с Невой представляла огромное озеро, по которому неслись бревна, дрова, мебель. Зимний дворец стоял посреди бурного моря, брызги волн доставали до верхнего этажа. Исаакиевский мост бурей был разорван на части, которые понеслись в разные стороны. В третьем часу вода начала убывать, обнажая разрушенный город. На Неве были сорваны все деревянные мосты; берега рек и каналов завалены судами, будками и разным хламом; под грудами развалин виднелись трупы людей и животных. Вода снесла 324 дома и повредила 3581 строение.
Яркие описания этого наводнения оставили А.С. Грибоедов, Ф.В. Булгарин, А.П. Башуцкий и др. Использовав рассказы очевидцев, А.С. Пушкин увековечил это наводнение в поэме «Медный всадник».