Сущность работы оптического телеграфа заключалась в установке на определенном расстоянии одна от другой, в зоне видимости через подзорную трубу, вертикальных мачт, напоминающих железнодорожные семафоры, к которым прикреплялись специальные подвижные конструкции. Каждое их положение соответствовало определенному знаку. Передача сообщений велась по специальному коду. Между Петербургом и Варшавой насчитывалось 149 семнадцатиметровых башен – телеграфических станций. На каждой из них была кодовая книга. Сообщение принимали визуально, расшифровывали и передавали дальше. В России такой телеграф работал до 1854 года.
По крайней мере, одну частично сохранившуюся станцию оптического телеграфа можно увидеть и сегодня в самом центре Петербурга. На крыше Зимнего дворца со стороны Адмиралтейства расположена шестигранная башенка — «телеграфический обсервационный домик».