Первый в России шахматный клуб открылся в 1853 году в Северной столице. Здесь же жил М. Чигорин – основоположник русской шахматной школы, чье имя носит сейчас городской клуб. Он организовал первые всероссийские шахматные турниры (в период с 1899 по 1903 год).
На международном турнире, проходившем в Петербурге в 1914 году, молодой шахматист А. Алехин занял третье место, после Э. Ласкера и Х.-Р. Касабланки.
В советское время из ленинградской шахматной школы вышли М. Ботвинник, П. Романовский, В. Корчной, Б. Спасский и другие известные шахматисты.