Поначалу выдающийся ученый Петр Лесгафт создал курсы, которые начали свою работу в 1896 году. В 1919 году на их базе и был создан институт, названный в честь этого выдающегося ученого. Сегодня вузу присвоено звание Академии физической культуры имени П. Ф. Лесгафта.